Понятие «опиум» имеет греческие корни и означает «сок». Британским египтологом Р. Томпсоном в 1924 году были предоставлены сведения, касающиеся упоминаний в рукописях Древнего Египта о сборе и медицинском применении опиума. Согласно информации, предоставленной историками Иудеи, Библия содержит сведения о соке мака. Например, Ветхий Завет имеет несколько отрывков, где встречается слово, совпадающее с древнееврейским «голова», вероятно, означающим маковую головку. Талмуд, являющийся собранием религиозных, этических, правовых канонов и содержащий донаучную информацию по медицине, ссылается на слово опиум.
Однако, помимо опийной наркомании, в древности уже существовали и иные формы для одурманивания с помощью разных ядовитых веществ. Опиум имел еще одно полезное свойство, состоявшее в подавлении голода, что было уместным как раз для мусульман, некоторые из которых всегда тяжело переносили строгий месячный пост — «рамадан».
Чисто медицинское использование опиума начинается от Гиппократа, который является «отцом медицины». Его труды содержат упоминания о свойствах 300 лекарственных растений, включая ссылку на «меконин», который имеет наркотическое действие. Он означал опиум и был рекомендован для лечения глазных заболеваний и психических расстройств.
Во время крестовых походов в Палестину опиум в качестве лекарственного средства, вероятнее всего, попал в европейские страны.
Знаменитым средневековым врачом Табернемонтанусом была написана целая книга, имевшая название «Сок маковых семян». Он считал необходимым применять это снадобье при четких определенных случаях, не рекомендовал его чрезмерное употребление. Первое медицинское средство на основе опиума было прописано больному известным врачом Парацельсом в 15 столетии.
Вопреки тысячелетнему применению снотворного мака, ни один из научных трактатов не описывал какие-то токсические воздействия опиума и не отмечал возможного наркотического действия. Вероятнее всего, из-за уровня развития медицины тех времен полностью не была осознана проблема наркомании.
Еще одно упоминание об опиуме в развитии человечества сохранилось в рассказах о попытках британской колонизации Китая. Как раз тогда, согласно многим историческим исследованиям, Великобритания начала поставлять наркотик в Китай взамен вывоза материальных ценностей, золота, мехов. Помимо этого, англичане стремились достичь и военную цель, заключавшуюся в разложении армии соперника, поскольку курить опиум в Поднебесной начали массово.